Nardwuar sinh ra với tên khai sinh là John Ruskin tại Vancouver, British Columbia, vào năm 1968. Cha ông, Vernon, là một kỹ sư[9] và mẹ ông Olga Ruskin (nhũ danh Bruchovsky)[10] là một nhà báo địa phương, giáo viên lịch sử trung học và sử gia. Bà đã xuất bản cuốn sách về nhân vật lịch sử Vancouver "Gassy Jack" John Deighton. Bà Olga đã cho ông tiếp xúc với lịch sử địa phương bằng cách đưa đến các buổi toạ đàm về lịch sử. Ở trường tiểu học, Nardwuar đã giành chiến thắng trong một cuộc thi hùng biện trước đám đông và là một vận động viên chạy cự ly dài.[11][12]

Nardwuar học tại trường trung học Hillside ở Tây Vancouver, nơi ông là thành viên của hội học sinh. Thông qua hội học sinh, ông bắt đầu thuê các ban nhạc cho các sự kiện của trường, và thực hiện cuộc phỏng vấn đầu tiên của mình, với Art Bergmann của nhóm Poisoned. Ông được nhận vào học tại Đại học British Columbia (UBC) năm 1986, cùng năm ông đổi tên thành Nardwuar. Ông bắt đầu làm tình nguyện viên tại đài phát thanh của trường, CITR.[12] Trong khi học lịch sử tại UBC, Nardwuar đã viết các bài báo về Cầu Cổng Sư tử ở Vancouver và vụ ám sát John F. Kennedy.[13] Ông tốt nghiệp năm 1990[13] với bằng cử nhân lịch sử.